一、出生前消化道的生长发育
（一）解剖学上的发育
消化道解剖上的发育在胎龄20周时即与足月儿相似。
（二）功能上的发育
1．胎龄26周前，消化系统开始出现一些有限的功能，出生后消化道的功能继续发育成熟。
2．吸吮动作早在胎龄13～15周开始发生，但吸吮、吞咽和呼吸功能的协调要到胎龄31～34周才开始发生，达到完全同步则要到胎龄36～38周。
3．胎儿胎龄28周时，在生化和生理功能上开始有一些有限的消化和吸收能力。早产儿肠道的消化酶和生长因子的分泌少且活性相对较低。
4．早产儿消化道运动功能的不成熟导致营养物质在消化道的运输受到限制，表现在吸吮功能不协调，食管括约肌张力较低，胃排空时间延迟和肠道运输功能缓慢等。胃肠道运动功能在胎龄30～32周后开始成熟，但直到临近足月，这些功能仍不够协调。
5．碳水化合物的消化吸收：早产儿乳糖酶水平有限，其含量在新生儿出生后逐渐升高，以应对缓慢开始的含有乳糖的肠道喂养。乳糖酶水平大约在胎龄36～40周时达到成熟水平。其它碳水化合物的消化酶、双糖酶等在胎龄27～28周时在功能上已经很活跃。
6．脂肪的消化吸收：
（1）奶汁中的部分脂肪在进入肠道前先在胃内进行部分水解。
（2）脂肪酶的活力在胎龄25周时就已经很高，且持续上升，到胎龄34周达到高峰，在足月前稍微下降。
（3）因母乳中含有胆汁盐依赖性脂肪酶，母乳喂养的早产儿（25%）脂肪在胃内的消化要高于配方奶喂养的早产儿（14%）。
（4）与成人相比，胰脂肪酶对新生儿期脂肪消化的作用比较局限。胰脂肪酶的活力早产儿要低于足月儿，且小于胎龄儿要低于适于胎龄儿。
7．蛋白质的消化吸收，蛋白酶的活力在新生儿出生后快速上升。
二、出生后消化道的发育
（一）消化道动力较差
消化道动力不足是影响早产儿生后肠道喂养的主要问题。
（二）影响消化道发育的主要因素
1．饮食是调节消化道生长发育和功能成熟的主要因素。
2．经口喂养可以通过刺激激素的分泌而对消化道的发育和功能成熟起到直接或者间接的作用。
3．维生素、矿物质（如铁、锌）都是促进消化道发育的生长因子。叶酸和维生素
B12 是DNA合成的必须物质。羟化维生素D影响钙和磷的吸收。
4．一些必须氨基酸是生长必不可少的。
5．饮食成份可以影响酶的活性和肠道菌群，从而影响消化道的发育和功能成熟。
6．增加口腔营养素的摄入和体重的增加都有助于小肠上皮尽早成熟。
7．全静脉营养也可以刺激消化道的生长和成熟。
